SETI y tecnofirmas

La primera escucha

En 1960, Frank Drake apuntó un radiotelescopio de 26 metros a dos estrellas cercanas parecidas al Sol, Tau Ceti y Épsilon Eridani. El proyecto Ozma escuchó durante unos cientos de horas en una frecuencia cercana a 1420 MHz, la famosa línea de 21 centímetros del hidrógeno neutro.

No oyó nada que superara el escrutinio. Pero el experimento fijó la plantilla: elegir una frecuencia plausible, apuntar a estrellas plausibles y buscar una señal que la naturaleza no produce.

En 1974 se envió el mensaje de Arecibo hacia el cúmulo globular M13. Fue una transmisión simbólica, no una búsqueda, y tardará decenas de miles de años en llegar. La mayor parte del trabajo de SETI es lo contrario: escuchar.

Qué busca SETI en radio

Las fuentes naturales de radio son de banda ancha: reparten su energía en un rango amplio de frecuencias. Una tecnología probablemente sea de banda estrecha y concentre la potencia en un canal muy fino. Esa diferencia es el núcleo de la búsqueda.

Los instrumentos de SETI rastrean millones de canales estrechos a la vez y buscan una señal fuerte, persistente y desplazada en frecuencia por el efecto Doppler mientras se mueven el telescopio o el planeta. Un candidato que aparece en una observación pero no en la siguiente no es una detección.

El «agujero de agua» —aproximadamente entre 1420 y 1720 MHz, entre las líneas del hidrógeno y el hidroxilo— es un objetivo tradicional porque es relativamente silencioso e implica los dos ingredientes del agua. Es una apuesta razonable, no una ley de la naturaleza.

Tecnofirmas más allá de la radio

Una tecnofirma es cualquier consecuencia observable de una tecnología. La radio es solo un ejemplo, y el término abarca hoy un espacio de búsqueda mucho más amplio.

• Láseres ópticos. Un láser suficientemente potente podría superar el brillo de una estrella durante un instante, y hay instrumentos dedicados a buscar esos pulsos.
• Estructuras de Dyson. Una civilización que recolectara una fracción grande de la energía de su estrella produciría un exceso de radiación infrarroja o tránsitos extraños.
• Contaminación atmosférica. El dióxido de nitrógeno, los clorofluorocarbonos u otros gases industriales podrían, en principio, detectarse en la atmósfera de un exoplaneta.
• Luz artificial y satélites. Las luces de las ciudades o las constelaciones densas de satélites podrían aparecer en curvas de luz reflejada, muy por encima de la sensibilidad actual.
• Sondas y artefactos. Un objeto físico en el sistema solar o en un sistema cercano contaría, aunque no se ha confirmado ninguno.

Qué tamaño tiene el espacio de búsqueda

La Vía Láctea tiene cientos de miles de millones de estrellas. Una búsqueda de radio debe elegir frecuencias, ancho de banda, polarización, tiempos y objetivos. Cada elección reduce el volumen de espacio que realmente se ha examinado.

Programas modernos como Breakthrough Listen, el telescopio FAST en China y MeerKAT en Sudáfrica han aumentado enormemente la velocidad de rastreo. El proyecto de computación distribuida SETI@home analizó datos de Arecibo desde 1999 hasta que dejó de repartir trabajo en 2020. Aun así, la fracción total de galaxia rastreada sigue siendo minúscula.

Esta es la asimetría central: el universo es enorme, nuestros instrumentos son pequeños y la señal que buscamos puede durar solo un instante.

Por qué el silencio no es una prueba

Una no detección es una afirmación sobre la sensibilidad de un experimento concreto, no sobre la galaxia. Descarta algunas combinaciones de potencia del transmisor, distancia, frecuencia y duración. No descarta civilizaciones.

Las suposiciones también son humanas. Escuchamos en las frecuencias que nos resultan útiles. Esperamos una señal diseñada para ser detectada. Suponemos que una civilización emite durante las mismas décadas en que escuchamos nosotros. En la Ecuación de Drake, ese solapamiento es el término L.

Una civilización podría callar por elección, o hacer ruido de una forma que no reconocemos. Podría haberse pasado a tecnologías que no vigilamos. El silencio solo informa cuando la búsqueda es lo bastante amplia para resultar sorprendente, y hasta ahora no lo es.

Si detectamos algo

Una detección creíble requeriría confirmación independiente: otro telescopio, otro observador y una señal que no se pueda explicar por interferencias o por una fuente natural. La Academia Internacional de Astronáutica mantiene protocolos posteriores a la detección para este escenario.

Los protocolos no exigen secreto. Piden verificación, notificación a la comunidad científica y a Naciones Unidas, y una comunicación cuidadosa con el público. Nadie ha acordado quién respondería ni si responder es prudente.

Por ahora, el trabajo es menos cinematográfico: construir rastreos más grandes, eliminar falsos positivos y seguir escuchando. La paradoja de Fermi es la pregunta; SETI es el intento de responderla con datos en lugar de con argumentos.