La paradoja de Fermi

Una pregunta durante la comida

En el verano de 1950, Enrico Fermi estaba en Los Álamos con Edward Teller, Emil Konopinski y Herbert York. La conversación pasó de los platillos volantes a los viajes más rápidos que la luz y, después, a la comida. Según el relato que se repite, Fermi levantó la vista a mitad de la comida y preguntó: «¿Dónde está todo el mundo?».

La frase se hizo famosa, pero no es un teorema formal. Es la tensión entre dos afirmaciones que parecen razonables: la galaxia debería contener muchas civilizaciones, y no vemos ninguna señal de ellas.

El nombre «paradoja de Fermi» llegó después. El argumento se puede resumir en un párrafo, y quizá por eso ha resistido más de setenta años sin una respuesta limpia.

La escala que hace incómodo el silencio

La Vía Láctea contiene entre unos 100 y 400 mil millones de estrellas y tiene unos 13 mil millones de años. La Tierra tiene 4.600 millones de años, así que ha habido muchísimo tiempo para que otras civilizaciones aparezcan, se expandan y dejen rastros.

Viajar entre estrellas es lento, pero no imposiblemente lento. Una civilización que cruzara la galaxia al uno por ciento de la velocidad de la luz tardaría del orden de diez millones de años: mucho para nosotros, pero una fracción pequeña de la edad galáctica. Si la expansión funciona aunque sea de vez en cuando, el problema del tiempo desaparece.

Los planetas tampoco son el cuello de botella. Se han confirmado más de cinco mil exoplanetas y la misión Kepler demostró que los planetas rocosos pequeños son comunes. La pregunta ya no es si hay lugares donde vivir. Es por qué nadie parece estar en casa.

El Gran Filtro

En 1998 el economista Robin Hanson dio una forma útil a la tensión. En algún punto entre una nube de hidrógeno y una civilización que abarca estrellas hay un paso extremadamente improbable. Lo llamó el Gran Filtro.

El filtro puede estar detrás de nosotros o delante. Si está detrás —el origen de la vida, la evolución de células complejas, la aparición de la inteligencia—, la vida puede ser extraordinariamente rara y nosotros una excepción improbable. Si está delante, las civilizaciones tienden a chocar con un muro: guerra, colapso climático, agotamiento de recursos o algo que no hemos imaginado.

Nuestra propia existencia es una restricción. Somos prueba de que el filtro, dondequiera que esté, no es absolutamente imposible. Hasta ahí llega el argumento sin más datos.

Referencia: Robin Hanson, «The Great Filter» (1998).

Los sospechosos habituales

Las respuestas propuestas suelen agruparse en unas pocas familias. Ninguna está demostrada y varias son compatibles entre sí.

• La vida es rara. El salto de la química a la biología puede ser tan improbable que la Tierra sea uno de los poquísimos mundos habitados.
• La inteligencia es rara. La vida puede ser común sin que lo sean las especies tecnológicas; la evolución no tiene un objetivo.
• Las civilizaciones duran poco. El término L de la Ecuación de Drake puede ser pequeño. Una civilización que emite durante unos siglos es fácil de pasar por alto.
• Se callan o se quedan en casa. Expandirse puede no ser atractivo, o el silencio deliberado puede ser una estrategia: la idea del «bosque oscuro».
• Llegamos pronto. A la galaxia le quedan miles de millones de años. Quizá las primeras civilizaciones estén apareciendo ahora.
• Estamos buscando mal. Nuestros rastreos cubren una fracción mínima de estrellas, frecuencias y tiempo. No detectar nada no es lo mismo que no haber nada.

Qué dicen realmente las pruebas

No hay ninguna tecnofirma confirmada. Ninguna señal de radio, pulso láser, artefacto o contaminante atmosférico ha superado la verificación como prueba de otra civilización. Ese es el resumen honesto.

También es un resumen muy débil, porque la búsqueda ha sido pequeña. Los instrumentos de SETI han examinado una muestra mínima de las estrellas de la galaxia, en un rango limitado de frecuencias y durante periodos cortos. Un resultado negativo acota una franja fina del espacio de posibilidades.

Mientras tanto, las pruebas positivas están por todas partes: los planetas son comunes, las moléculas orgánicas son comunes y los ingredientes de la vida no son raros. La paradoja vive justo en la grieta entre «los ingredientes están por todas partes» y «no hemos encontrado a nadie».

Quizá la paradoja se está disolviendo

La paradoja supone que un N grande debería producir vecinos visibles. Esa suposición depende de estimaciones puntuales toscas. Cuando Sandberg, Drexler y Ord trataron las incertidumbres correctamente en 2018, el número esperado de civilizaciones cayó en picado y una probabilidad sustancial de estar solos siguió siendo compatible con los datos.

Eso no demuestra que estemos solos. Significa que el silencio no es automáticamente una crisis para la Ecuación de Drake. Una galaxia puede estar llena de vida y vacía de compañía si las distancias son grandes y las vidas cortas.

La postura más defendible hoy es incómoda: no lo sabemos, y la próxima generación de instrumentos —biofirmas atmosféricas, rastreos de radio más amplios, mejores estadísticas de planetas habitables— es la primera que puede cambiar de verdad la respuesta.